世界合成树脂及塑料工业的起源，可追溯至1909年美国科学家Bakeland合成酚醛树脂开始，迄今已走了近90年的历程，并大致经过四个发展阶段：

(1)初创起步阶段(加世纪20年代到30年代)  在这阶段实现工业化的合成树脂品种有酚醛(PF)、脲醛(UF)、硝酸纤维素(CN)(俗称赛璐珞)及醋酸纤维素(CA)等，其特征是间歇法操作、规模批量小、品种少。

(2)奠定基础阶段(20世纪30年代到50年代初)  在这阶段初期，开发研制生产的品种有低密度聚乙烯(加IPE)、聚苯乙烯(Ps)、聚氯乙烯(PVC)、聚酰胺(PA)以及醇酸树脂、氨基树脂和丙烯酸类树脂等。由于研制的品种相继实现工业化生产，给社会发展产生了良好效果，从而为合成树脂工业奠定了基础，并获得进一步发展的机遇。在第二次世界大战期间，虽曾受其影响而一度停滞，但战后又迅速得到了恢复发展。

(3)蓬勃发展阶段(2Io世纪50年代初到70年代)  从20世纪50年代中期到60年代末，由于全球石油炼制工业及石油化学工业的高速发展，为合成树脂工业提供了丰富而价廉的原料。1953年Ziegler发现TiCh／A1Eh组成的催化体系能在常温常压下合成出线形高密度聚乙烯．Natm在1954年用TiCh／A1EhCl成功地制备了全同立构聚丙烯，开创了聚烯烃工业的新纪元，高密度聚乙烯(HDPE)和聚丙烯(PP)相继实现了工业化。同期，工程树脂如聚甲醛(PoM)、聚碳酸脂(PC)、聚砜(PsF)、聚酰亚胺(PI)、聚苯硫醚(PPS)、PBT等都相继投入工业化生产。使树脂向功能性复合材料方面发展。这一阶段的特色是新型品种不断增加、产量迅速增长、加工成型技术日趋完善、应用领域拓宽发展。

(4)稳定增长阶段(70年代以来)  20世纪70年代以来，高分子新技术迅速发展：聚合物分子设计的应用，塑料合金的开发，通过共聚、共混、交联、复合、增强、填充、发泡等方法来改善树脂性能，提高产品质量；同时生产工艺的自动化、连续化，设备的大型化，产品的系列化，促使生产技术更趋完善合理；老品种高产优质，应用领域不断扩大；新品种树脂如聚苯酯、聚酰胺亚胺、聚醚砜、聚芳酯、聚醚酰亚胺等特种功能树脂相继问世，在此期间虽曾由于石油危机等因素造成原材料价格猛涨，生产增长下滑．需求市场波动。但从近10年的整体情况看，合成树脂工业仍在稳定增长和发展之中。从1996—1999年间的年均增长率为4．2％，1994年全球合成树脂总产量已突破1亿吨，2000年达到1．63亿吨。